Una supernova termonuclear expulsa a la estrella más rápida de la Galaxia

Ilustración artística de la fase de transferencia de masa seguida por una supernova de detonación doble que condujo a la expulsión de US 708. Mientras que esta ilustración muestra la supernova (abajo en el centro) y la estrella expulsada (izquierda) al mismo tiempo, en realidad la supernova habría dejado de verse mucho tiempo atrás antes de que la estrella alcanzara esta posición. Crédito: ESA/HUBBLE, NASA, S. GEIER.

Un equipo de científicos ha descubierto, con telescopios del observatorio W. M. Keck y Pan-STARRS1, una estrella que rompe el récord de velocidad galáctica, viajando a una velocidad de unos 1200 kilómetros por segundo. Esta velocidad es tan alta que la estrella escapará de la gravedad de nuestra Galaxia. En contraposición con las otras estrellas errantes conocidas, los científicos han demostrado que esta estrella compacta fue expulsada de un sistema binario, con sus componentes extremadamente cercanas entre sí, por una explosión termonuclear de supernova.

Las estrellas como el Sol están ligadas a nuestra Galaxia y están en órbita alrededor de su centro con velocidades moderadas. Sólo unas pocas, llamadas estrellas de hipervelocidad, se sabe que viajan con velocidades tan altas que no están ligadas, lo que significa que no están en órbita en la Galaxia sino que escaparán de su gravedad para vagar por el espacio intergaláctico.

Se presume que el mecanismo más plausible para expulsar estas estrellas de nuestra Galaxia es un encuentro cercano con el agujero negro supermasivo del centro de la Vía Láctea.

Los datos obtenidos por el equipo de astrónomos dirigido por Stephan Geier (European Southern Observatory, Garching) les permitieron determinar que la estrella US 708 se está moviendo a unos 1200 kilómetros por segundo - mucho más rápido que las velocidades de estrellas ya conocidas de nuestra galaxia la Vía Láctea. Y lo que es más importante, la trayectoria de US 708 descarta que el origen de su velocidad extrema sea el agujero negro supermasivo del centro galáctico.

US 708 es una estrella compacta de helio que está girando rápidamente, probablemente formada por la interacción con una compañera cercana. Por tanto, US 708 pudo haber residido inicialmente en un sistema binario ultracompacto, transfiriendo helio a una compañera enana blanca masiva, produciendo al final una explosión termonuclear de supernova de tipo Ia. En este escenario, la compañera superviviente, es decir, US 708, fue expulsada violentamente del sistema binaria destruido, y ahora está viajando a una velocidad extrema.

Fuente: KECK.