Detecta una nueva fuente de intensa radiación gamma en el cielo.

Ilustración de artista del choque entre los potentes vientos estelares emitidos por las dos estrellas de un sistema binario. Crédito: NASA / C. Reed.

Analizando los datos tomados por el telescopio espacial de rayos gamma Fermi, Maxim Pshirkov ha descubierto una nueva fuente que ha confirmado el hecho de que los sistemas binarios con intensos vientos estelares en colisión constituyen una nueva población diferenciada de fuentes de rayos gamma de alta energía.

Los sistemas binarios de estrellas masivas con una estrella caliente y muy luminosa del tipo conocido como Wolf-Rayet y una compañera masiva (con decenas de veces la masa del Sol) del tipo OB generan fuertes vientos estelares. Su choque puede producir un potente flujo de fotones con energías de más de cien megaelectronvolts, cuando la distancia entre las estrellas es relativamente pequeña. Este fenómeno ha sido considerado durante mucho tiempo como una posible fuente de radiación gamma.

Aunque esta potente radiación sólo había sido detectada una vez, en el famoso sistema de Eta Carinae, observado durante más de cuatro siglos y que se ha mostrado particularmente intenso después de que en 1834 una de sus estrellas sufriera una explosión y durante algún tiempo fuese la estrella más luminosa del cielo. Eta Carinae se encuentra relativamente cerca de la Tierra y por fin hace siete años se detectó radiación de alta energía procedente de este sistema. Sin embargo, un ejemplo no es suficiente para confirmar el modelo que predice que las estrellas binarias emiten energía de alta radiación y la búsqueda de fuentes similares continuó, en lo que acabó siendo una ardua tarea.

Los sistemas de estrellas como Eta Carinae son increíblemente raros, probablemente hay uno o menos por cada galaxia como la nuestra. Así que Maxim Pshirkov utilizó el conjunto de datos del telescopio espacial LAT de Fermi, acumulados durante siete años, descubriendo que el sistema estelar Gamma Velorum también emite rayos gamma de alta energía. Este sistema contiene dos estrellas de 30 y 10 veces la masa del Sol. Su luminosidad es unas 2000 veces mayor que la del Sol, y los vientos estelares del sistema colisionan entre sí a velocidades superiores a los 1000 kilómetros por segundo, acelerando partículas de originan la intensa radiación de fotones de alta energía detectados por Fermi LAT.

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