ALMA determina masa de agujero negro con extrema precisión

Los agujeros negros supermasivos, algunos de los cuales tienen millones o incluso miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, dominan el centro de las galaxias que los albergan. Para calcular la masa de un agujero negro supermasivo, los astrónomos deben calcular el efecto de su fuerza gravitacional sobre las estrellas y nubes de gas que giran a su alrededor.

Un equipo de astrónomos usó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para escrutar las profundidades de una galaxia elíptica cercana y estudiar el movimiento de un disco de gas interestelar frío que rodea el agujero negro supermasivo alojado en su centro. Estas observaciones han arrojado uno de los cálculos de masa más precisos que se haya obtenido a la fecha de un agujero negro fuera de nuestra galaxia, y de esa forma han contribuido a determinar la escala de estos mastodontes cósmicos.

Para ello, Aaron Barth, astrónomo de la Universidad de California, Irvine (UCI), y autor principal de un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters, usó ALMA junto con su equipo para medir la velocidad del gas de monóxido de carbono (CO) en órbita alrededor del agujero negro que se encuentra en el centro de NGC 1332, una enorme galaxia elíptica situada a cerca de 73 millones de años luz de la Tierra, en dirección de la constelación de Erídano.

“Es todo un desafío medir con precisión la masa de un agujero negro, incluso con los telescopios más potentes que tenemos en la Tierra o en el espacio”, afirma Barth.“ALMA tiene la revolucionaria capacidad de observar discos de gas frío alrededor de agujeros negros supermasivos a escalas lo suficientemente pequeñas como para permitirnos distinguir con claridad su influencia en la velocidad de rotación del disco”.

Las observaciones realizadas con ALMA permitieron revelar detalles del orden de 16 años luz de extensión en la estructura del disco. También midieron el movimiento rotativo del disco al interior de la llamada esfera de influencia del agujero negro: una zona con un radio estimado en 80 años luz donde la gravedad del agujero negro es predominante.

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